故事讲述了民国时期的重庆，留洋归来的纨绔少爷樊仁礼，意外卷入了一场离奇的凶杀案中，他在寻找案件真相的过程中结识新任女探长李剑秋，一对欢喜冤家历经了一系列不同寻常的危险事件，在逐步抽丝剥茧，即将揭开事件谜团之时，却惊奇地发现这起连环杀人案的背后，牵涉了多年前秘密组织蓝衣社中的一段恩怨过往。 大清盛世，乾隆年间，因与乾隆名字弘历同音、相貌相似、八面玲珑的江湖郎中洪立被太后选定为皇帝的替身，保护皇帝安危。于是假皇帝五更上朝，夜半才休，苦不堪言，更深体会“皇帝不是人做的”，看到集权敛资的大臣和珅，一手遮天，排斥异己，打击忠臣，便以己之身份与其周旋，而无意中发现和珅养女蜻蜒身世之谜，于是同和珅结下了梁子，真皇帝为查特大税案，卧底戏班，抽丝剥苦，使得案情真相大白，于是乎真皇帝、假皇帝相会，更破解了孙家淦冤案、水月莲花之谜，假凤真凰，平反袁崇焕。 20世纪90年代初，经过连年政治运动的中华大地正在酝酿新的蜕变，改革开放方兴未艾，普通老百姓的生活即将发生翻天覆地的变化。在北方一个稍显落后的小城市内，由长兄志平（张嘉译 饰）支撑的陈家也在这股洪流中 经过劳动改造，犯人李慧泉（姜文 饰）刑满释放，他回到了从小生长的胡同。老街坊邻居罗大妈很照顾这个父母亡故、孤苦伶仃的小伙子。当年，哥们叉子因为女友爱上了别人，气愤不过，拉着讲义气的李慧泉，教训了那个男 由“小月归来”、“拉大旗做虎皮”、“笔谈奇案”、“人在草木中”和“忠义祠”五个单元故事组成。以诙谐幽默的对白、令人捧腹的桥段、扣人心弦的情节，发人深省的故事，再现了纪晓岚刚真守正、秉公执法的无私品性，乾隆的君主政治家形象，以及和珅惟命是从、贪赃枉法的嘴脸。围绕着这三人之间，便产生了一幕幕令人长吁短叹的悲喜剧。 
