日本战国时代，一小山村面临着山贼的威胁，为了保护秋天的收成，村中长老决定让去请武士来保护村子安全，但只能拿出的报酬是一天三顿的白米饭。在城里，他们遭到了武士白眼甚至被打。直到勘兵卫（志村乔饰）的出现， 在东京近郊公路桥下，矗立着几间普普通通的民房，那里住着这个国家最富活力的平凡百姓，琐碎而有趣的故事也在他们中间发生。妇女协会的会费发生亏空，女人们叽叽喳喳打算查明原因。担任会计的小幸妈刚好给家里添置了 信浓有一座楢山，附近山村的人到了七十岁就得进楢山。六十九岁的阿玲（田中绢代 饰）还有两件事放不下：一是四十五岁的儿子辰平（高桥贞二 饰）去年成了鳏夫；二是长孙袈裟吉（市川团子 饰）总是在村里人面前嘲笑 长途跋涉后，浪人听到一位父亲说年轻人不听劝告去赌博，又听小酒店的权爷说两个头头间有仇，便决定在村里住下来。浪人给一方头头清兵卫以杀掉三个不合作者获银五十两为条件，当了保镖。起名叫桑烟三十郎。可是女头头阿铃，打架取胜后说要是杀了保镖，50两银子就要回来。浪人偷听后，辞去了这份工作。当保镖的本间先生，在十字路口碰上了清兵卫和新田丑寅两家，怒目而视，浪人在一旁观战。丑寅的身边虽然跟着弟弟亥之吉，但他好打架。 本片的背景是江户时代的贫民窟，那里住着最贫困的小人物，有妓女、小偷、轿夫、唱戏的……不过黑泽明没有把影片处理成一部低沉的悲剧，相反却以滑稽的喜剧手法表现这群小人物的悲惨生活，而达到更深刻有力的效果。 平山有个待嫁的女儿，但他没放心上，直到遇上中学老师。老师晚年和女儿一起生活，彼此都不快乐。平山看在眼里，才开始害怕误了女儿婚期。良缘终于找到了，但女儿嫁的，却不是原来的意中人。婚宴后，平山到了酒馆，这一回，孤独的父亲醉倒了…… 某鞋业公司的专务权藤金吾正在为公司的事务烦恼，突然一个误将司机的儿子进一当成他的儿子绑走的绑架犯向他勒索三千万元现金。困境中的权藤只得倾囊筹得赎金。在交付赎金的地点，犯人巧妙地避开警察的眼线，拿走了现金。进一毫发无伤地回到了家里。而权藤却面临着公司和债主的追诘。警察们通过调查找到了绑架犯关押进一的地点，然而在那里他们却发现因为吸毒而死的一对男女。不久后，他们又抓获了绑架犯之一竹内银次郎。可是即使抓到了他，也没有证据证明是他杀死了绑架事件的同谋者。于是，警察们暗暗布下陷阱，引诱银次郎露出马脚…… 昌子和正二的婚姻像泄了气的皮球。习惯叫人沮丧，女儿之死也在蚕食感情。昌子正为婚姻惆怅之时，正二却睡到别的女人身上。二人对质后，正二突然给公司调到乡间。走还是不走，昌子的心乱了。处理不忠故事，不一定非黑即白，妈妈劝昌子忍，朋友骂正二不该，不是条条大道理，却是家常道来，更有生活态度。 老迈但却充满活力的工厂主中岛喜一，在听说美国进行氢弹实验之后，就购买了一块土地修建地下室，以防备核辐射。后来，他又听说苏联也在进行氢弹实验，放射性尘埃能从北面吹到日本，于是就放弃了修建地下室的计划，打算全家移居巴西。周围的人都觉得他杞人忧天，大惊小怪。家人极力反对他的计划，并以精神失常为由，请求法院禁止他处理家族财产。中岛喜一为了断绝家人的后路，一把大火烧毁了自己的工厂，却没料到这一举动导致了工人的失业。中岛喜一最终发疯，进了精神病院。 
